运用统计数字来研究人口的规模、增长和特征,已有很长的历史。在古代,我国、希腊和阿拉伯的一些哲学家,如孔丘、柏拉图、亚里土多德等人,都很关注人口问题。最近三个世纪以来,在欧洲一些学者的著作中,如约翰·格朗特、威廉·配第、托马斯·马尔萨斯等人,由于他们所能得到的人口统计数字有限,对他们的研究极为不利。这是因为那个时候,进行人口普查以及对出生、死亡和其他一些事件进行登记的国家甚少。