当代一个重要的特点是世界人口增长迅速,而且从本世纪中叶开始,这种增长急剧加快。从1950年到1981年,总共只有三十一年,年平均增长率为1.39%,比前五十年增长一倍还多;同一时期世界人口增加了19.8亿,为整个十九世纪人口增加总数的2.8倍。1981年世界人口达到44.92亿,仅仅一年的时间就净增7,700万人。人类自有史以来,还没有这样高速地、持续地增长过。