我们知道,在对人口死亡作研究时,生命表是一个有用的工具。关于生命表,它是基于这样的现象基础上制作的:同时出生的一批人,在死亡力作用下,这一批人随年龄增大人数逐渐减少,最后全部死去。生命表的编制就是对这一现象的记录。我们把这种随时间的推移,同一事物的数量逐渐减少,最终消失的现象称为衰变现象。实际上,无论是在自然界和在人类社会,这种衰变现象都大量存在,所以我们也可以用类似编制生命表的方法来描述这类现象。