截止1985年,法国人口有5500多万,其中,1800万人的祖先是外国移民,占法国人口的1/3。他们在法国的人口和经济发展中具有十分重要的作用。法国是欧洲最大的移民接纳国,也是除美国和加拿大以外世界第三移民接纳国,它在历史上共经历了三次移民浪潮。早在中世纪,外国移民已开始进入法国。他们大都来自法国南方邻近国家,主要是从事贩运、出售农产品的流动商人或卖货郎。不过这种商人往来现象在人数和地域上都十分有限,还没有形成一种广泛的社会现象。